2011年3月，张怡宁在职业生涯巅峰期宣布退役，国际乒联官网的积分榜上，她的名字随后被正式移除。当时她手握19个世界冠军，三大赛单打外战保持全胜，至今无人能打破这个记录。
张怡宁的统治力，最直观的证据来自三大赛。奥运会、世锦赛、世界杯，这是乒乓球运动员公认的最高级别赛事。张怡宁在这三项赛事中，全部完成了至少两轮夺冠。女子乒坛历史上，只有她一个人做到了这一点。
先从奥运会说起。2004年雅典，张怡宁首次站上奥运女单赛场。女双项目上，她和王楠搭档，此前已经拿过世乒赛和亚运会冠军，这一次却在半决赛提前出局，输给了李恩实和石恩美。女双失利后，张怡宁在女单决赛中面对朝鲜选手金香美。金香美此前淘汰了李佳薇，半决赛又赢了李恩实，正手搏杀凶猛。张怡宁在决赛中从头到尾压住对手，4比0横扫，拿下中国代表团在雅典的第20枚金牌，也是她个人的第一枚奥运单打金牌。
2008年北京奥运会，张怡宁在女单四分之一决赛中遭遇李佳薇。李佳薇是新加坡一姐，雅典奥运会铜牌得主，半决赛曾把张怡宁逼到绝境。这次碰面，张怡宁的球拍在赛前被查出海绵厚度超标，被迫使用备用拍。备用拍胶皮海绵弹性不足，进攻威胁大幅下降。
张怡宁靠防守和控制，硬是4比1赢下比赛。半决赛对冯天薇，张怡宁的备用拍问题依旧存在，她在场上极少主动发力，每一分都靠落点和旋转调动对手，最终4比2险胜。决赛面对王楠，张怡宁恢复使用正常球拍，4比1拿下，成为首位蝉联奥运会乒乓球女单金牌的选手。
世锦赛方面，张怡宁在2005年和2009年两次拿下女单冠军。2005年上海世乒赛，她在决赛中逆转击败郭焱，首次捧起盖斯特杯。2009年横滨世乒赛，她在半决赛中击败刘诗雯，决赛面对郭跃，先丢两局后连扳四局逆转，第二次登顶。
特别需要说明的是，2009年张怡宁拿下世乒赛女单冠军后，紧接着在全运会女单决赛中击败郭跃，完成了两轮全满贯的最后一块拼图。
这里要解释一下全满贯和双圈大满贯的区别。全满贯，是指一个运动员拿遍奥运会、世锦赛、世界杯、全运会、亚运会、亚锦赛、亚洲杯、巡回赛总决赛这八项赛事的单打冠军。张怡宁不仅拿遍了，还拿了两轮。
双圈大满贯，则特指奥运会、世锦赛、世界杯这三项最重要的赛事，单打冠军各拿两遍。张怡宁是乒坛历史上第一个完成双圈大满贯的选手。
世界杯的统治力更直观。张怡宁在2001年、2002年、2004年、2005年四次拿下女单冠军。2001年芜湖，她决赛击败朝鲜选手金英姬。2002年新加坡，她决赛赢下李楠。2004年杭州，她决赛战胜王楠。
2005年广州，她再次在决赛中击败郭焱。四次世界杯决赛，四个不同的对手，张怡宁全部赢下。
三大赛外战全胜，是张怡宁职业生涯最硬的一个指标。奥运会、世锦赛、世界杯这三项赛事中，她从未输给过任何一位非中国籍选手。这个记录的意义在于，哪怕强如邓亚萍、王楠，在漫长的职业生涯中，也曾在三大赛上输给过外协会选手。
邓亚萍在1991年世乒赛女团决赛中输给过俞顺福，王楠在2002年釜山亚运会女团决赛中连丢两分，其中一场输给金香美。张怡宁在三大赛上，面对所有外协会选手，全部赢球。
2005年全运会女单决赛，张怡宁对阵王楠。当时的王楠是世乒赛女单冠军、奥运会女单冠军，刚刚在2003年巴黎世乒赛上实现女单三连冠。张怡宁在先丢一局的情况下连扳四局，4比1逆转。
这场决赛的转折点出现在第三局，王楠在局末领先，张怡宁连续侧身用正手反拉得分，逆转拿下这一局。此后王楠在场上明显被压制，张怡宁越打越顺。
2008年北京奥运会后，张怡宁在2009年横滨世乒赛和全运会上再次连夺两冠，随后淡出赛场。2011年3月，她正式宣布退役。退役时，她只有30岁，仍然处在技术和身体状态的巅峰。
当时国际乒联刚刚在2010年实施新规，用无机胶水取代有机胶水，球速变慢，旋转减弱，对力量型选手影响更大。张怡宁的打法以控制和防守反击为主，新规对她的影响反而最小。如果她不退役，2012年伦敦奥运会的女单金牌归属，几乎没有悬念。
张怡宁退役后，国际乒联的排名榜单上，她的名字在2011年5月被正式移除。此后十年，女子乒坛进入李晓霞、丁宁、刘诗雯的时代，然后是陈梦、孙颖莎、王曼昱。这期间，只有丁宁在2016年里约奥运会后，接近过双圈大满贯的目标。
丁宁拥有2012年伦敦奥运会女单银牌、2016年里约奥运会女单金牌、三次世乒赛女单冠军、三次世界杯女单冠军。但她在2012年伦敦奥运会女单决赛中输给李晓霞，未能实现奥运金牌的两连冠，双圈大满贯差了一步。
横向对比男子乒坛，马龙在2016年里约奥运会和2021年东京奥运会上两次拿下男单金牌，2015年、2017年、2019年连续三届世乒赛男单冠军，2012年、2015年两次世界杯男单冠军，完成了双圈大满贯。
马龙是男子乒坛历史上第一个双圈大满贯，也是唯一一个。他的三大赛单打冠军总数达到七次，超越了张怡宁的六次。但张怡宁的记录是三大赛单打外战全胜，这一点马龙做不到。马龙在2009年世界杯半决赛中输给过萨姆索诺夫，在2017年世界杯半决赛中输给过波尔。
张怡宁退役已经过去十三年，她的19个世界冠军数量，在女子乒坛至今排在第三位，仅次于王楠的24个和马龙的28个。但双圈大满贯和三大赛外战全胜这两个记录，至今没有第二个人能同时做到。
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